Сирена выла так громко, что у капитана звенело в зубах. На тактическом экране крейсера типа «Кестрел» всё мигало красным. — Корпус на сорока процентах! — прокричал Смит, сжимая штурвал. — Щиты пробиты! Они вышли из гиперпространства прямо в астероидное поле, и в ту же секунду их атаковал автоматический дрон-разведчик Мятежников. Беспилотник не знал страха и усталости; его лазеры методично распиливали обшивку корабля Федерации. — Капитан, в оружейном отсеке пожар, — монотонно, без единой эмоции доложил Ворч, бортинженер расы Энги. Его металлические пальцы уже трансформировались в сварочные горелки, но он был отрезан стеной пламени. — Открыть внешние шлюзы в оружейном! — приказал капитан, не отрываясь от боевого терминала. — Выпустите кислород в космос! Это был старый трюк, жестокий, но действенный. Секунда — и космический вакуум с жадным ревом поглотил огонь, оставив отсек вымороженным и мертвым. — Дрон готовит ракетный залп, — прошипел Казак, богомол-абордажник. Его жвала дергались от жажды битвы, но в этом бою его когти были бесполезны. Против машин не с кем было драться врукопашную. — Ворч, задраить шлюзы, пустить воздух и чинить лазеры! Живо! — капитан ударил кулаком по консоли. — Мы должны выстрелить первыми! Снаружи тускло блеснула ракета дрона. Смит крутанул штурвал, двигатели взвыли, уводя корабль с траектории. Ракета прошла в метре от кабины, взорвав случайный астероид. Осколки брызнули по фонарю кабины, оставив паутину трещин. Уклонение удалось, но это была чистая удача. Второй раз им не повезет. — «Бёрст-лазер» в строю, — раздался в интеркоме механический голос Энги. Он успел. Ворч всегда успевал, чего бы это ему ни стоило. — Целься в их модуль управления оружием. Залп! Три зеленых сгустка плазмы прорезали космическую тьму. Первый снял мерцающую пленку вражеского щита. Второй снес надстройку дрона. Третий разорвал его реактор изнутри. Беспилотник Мятежников беззвучно вспыхнул и распался на куски металла. На мостике воцарилась оглушающая тишина, нарушаемая только шипением генератора кислорода. — Доложить о повреждениях, — выдохнул капитан, опускаясь в кресло. — Корпус едва держится, сэр. Кислородный блок поврежден, топлива осталось на два прыжка, — ответил Смит, вытирая пот со лба. — Но мы собрали немного металлолома с обломков. Капитан взглянул на звездную карту. Красная волна флота Мятежников неумолимо накатывала с левого края сектора. Они шли по пятам, сжигая планеты и аванпосты. В трюме «Кестрела» лежали зашифрованные данные — единственный шанс остановить их несокрушимый Флагман. В каютах пахло гарью и озоном. Они были изранены, истощены и бесконечно далеки от дома. Но гипердвигатель снова тихо загудел, накапливая заряд. — Проложи курс к следующему маяку, Смит, — тихо сказал капитан. — Быстрее, чем свет. Нам нельзя останавливаться.