Сирена выла с такой силой, что вибрировали металлические переборки. Капитан Вэнс вытер кровь со лба и вцепился в подлокотники кресла. На тактическом экране «Кестрела» горела ядовито-красная метка: крейсер Мятежников. — Щиты перегружены! — механический, лишенный эмоций голос энги по имени Вортекс донесся из интеркома. — Удар пришелся по оружейному отсеку. Лазер «Бёрст-II» обесточен. Ремонт займет сорок секунд. — У нас нет сорока секунд! — рявкнул Вэнс. — Казакк, что на нижней палубе? Из динамика послышалось яростное щелканье жвал богомола: — Абордажные дроны… уничтожены. Но этот жестяной мусор пробил дыру в генераторе кислорода. Воздух уходит! Корабль снова содрогнулся от прямого попадания. Корпус затрещал, металл стонал под давлением вакуума. На панели вспыхнул новый сигнал тревоги: пожар в медицинском отсеке. Огонь стремительно пожирал драгоценный кислород, расползаясь к щитовой. Это был ад, знакомый каждому капитану Федерации. Один неудачный сектор, одна ошибка в навигации — и ты зажат между солнцем, сжигающим обшивку, и передовым флотом повстанцев. А в памяти бортового компьютера лежали зашифрованные данные, способные спасти остатки цивилизации. Или умереть вместе с ними. — Вортекс, бросай орудия! — скомандовал Вэнс, быстро набирая комбинацию на панели шлюзов. — Уходи оттуда! — Нелогично, капитан. Без оружия мы… — Это приказ! Вэнс с силой опустил защитный колпачок и ударил по кнопке разгерметизации правого борта. Внешние шлюзы распахнулись. Вакуум с глухим ревом высосал огонь из медотсека прямо в открытый космос, мгновенно потушив пламя. Через три секунды двери захлопнулись, но отсек остался мертвой, лишенной воздуха зоной. Экран ослепительно вспыхнул. Вражеский крейсер готовил залп тяжелыми ракетами. Вэнс видел таймер захвата цели: *три… две…* — Капитан, прыжковый двигатель заряжен! — выкрикнул Вортекс, вваливаясь на мостик с зажатыми в металлических манипуляторах кабелями. Казакк, весь покрытый кислотной слизью дронов, уже занимал место у рулевого управления, щелкая когтями по сенсорам уклонения. — Запускай! — крикнул Вэнс. Ракета Мятежников сорвалась с направляющих, оставляя за собой дымный след. Она неслась прямо в мостик «Кестрела». Десять метров. Пять. Пространство вокруг корабля натянулось, как резиновая лента, и лопнуло вспышкой червоточины. Ракета пронзила пустоту там, где долю секунды назад находился звездолет. *** Звезды снова стали неподвижными точками. «Кестрел» вывалился в тихом, пустом секторе у заброшенного аванпоста. В полумраке мостика тихо шипели поврежденные консоли. Индикатор целостности корпуса мигал на критических пятнадцати процентах. Кислород медленно заполнял отсеки, Казакк тяжело дышал, свернувшись в углу, а Вортекс уже молча латал дыры в обшивке сварочным лазером. Вэнс откинулся на спинку кресла и посмотрел на звездную карту. До базы Федерации оставалось еще три сектора. А позади, всего в одном прыжке, неумолимо двигалась красная волна повстанческого флота. Капитан сделал глубокий вдох, стиснул зубы и нажал кнопку зарядки двигателя: — Готовьтесь к следующему прыжку.