Запах озона и выжженной солнцем полыни всегда означал одно: они Наверху. После затхлого, пахнущего машинным маслом воздуха подземной колонии Сперанца, ветер на поверхности казался почти пьянящим. Но расслабляться было нельзя. На Верху действовало лишь одно правило: задержишься на секунду дольше положенного — станешь металлоломом. Кай присел за полуразрушенной бетонной стеной, тонущей в зарослях дикого плюща. В оптическом прицеле его потрепанной винтовки блеснуло стекло старого исследовательского центра. — Чисто, — прошептала Мира в микрофон рации, ее голос потрескивал от помех. — Сигнатур нет. Но шевелись, Кай. Небо слишком ясное. Они охотились за энергоядрами старого образца. Для Сперанцы это было тепло, свет и фильтрованная вода на месяцы вперед. Для рейдеров — право на еще один день сытой жизни. Кай перебежками добрался до терминала в холле центра. Пальцы в тактических перчатках быстро перебирали провода. Щелчок — и массивный металлический цилиндр поддался, замигав мягким бирюзовым светом. — Есть груз. Уходим к точке экс... Договорить он не успел. Воздух задрожал. Звук пришел с неба — сначала низкий, утробный гул, заставивший вибрировать кости, а затем протяжный механический вой, от которого внутри все похолодело. *АРК.* Небо разорвали серебристые следы. С высоты, не замедляясь, на холмы рухнули три десантные капсулы. Пыль еще не осела, когда металл раскрылся, выпуская охотников. — Дроны-разведчики и «Прыгун»! — крикнула Мира с крыши соседнего здания, и в ту же секунду воздух прошил треск ее тяжелого пулемета. Один из парящих сферических дронов АРК вспыхнул и кувырком полетел в траву. Но «Прыгун» — четырехногий механический ужас размером с грузовик — уже зафиксировал цель. Его единственный красный визор хищно мигнул. Земля содрогнулась, когда машина оттолкнулась лапами, взмывая в воздух, чтобы раздавить укрытие Кая. — Беги! — заорал Кай самому себе. Он выкатился через выбитое окно за долю секунды до того, как тонны инопланетной стали рухнули на бетонную стену, превратив ее в пыль. Взрывная волна толкнула Кая в спину, тяжелое ядро в рюкзаке больно ударило по ребрам. Машина разворачивалась с пугающей грацией. Ее турели начали раскручиваться со свистом, предвещающим смерть. *Щелк.* Кай вскинул руку, выпуская из подствольника крюк-кошку. Трос натянулся, выдергивая его из зоны обстрела как раз в тот момент, когда земля за его спиной взорвалась фонтанами раскаленной плазмы. В воздухе Кай выхватил импульсную гранату и бросил ее прямо под брюхо шагохода. Синяя вспышка ЭМИ ослепила датчики АРК. Робот зашатался, его лапы заискрили, а системы начали со скрежетом перезагружаться. — Точка эвакуации открыта! Шевелитесь, Рейдеры! — ожил в ушах голос диспетчера. Кай и Мира неслись по склону к ржавому люку промышленного лифта, скрытому в лощине. Сзади уже слышался нарастающий вой новых подкреплений АРК. Небо темнело от десятков приближающихся машин — безжалостных, совершенных, бесконечных. Мира прыгнула в открытый люк первой. Кай влетел следом, со всей силы ударив по красной кнопке блокировки. Тяжелые бронедвери начали сходиться. В образовавшуюся щель Кай успел увидеть, как на край лощины выходят исполинские тени шагоходов АРК на фоне заката. А затем створки сомкнулись с глухим ударом. Наступила спасительная, пыльная темнота. Лифт с лязгом пошел вниз, унося их обратно в недра Земли. Кай сполз по стене на пол, тяжело дыша, и посмотрел на светящееся бирюзовым ядро в своих руках. Мира усмехнулась, стирая со щеки смесь копоти и пота: — Неплохой улов, напарник. Завтра повторим? Кай закрыл глаза и слабо улыбнулся. — Завтра. Куда мы денемся.