Бар на планете Манхэттен всегда пах синтетическим виски, дешевым табаком и безнадежностью. Неоновые вывески разрезали вечный смог за панорамным окном, за которым в темное небо Нью-Йорка уходили шпили титанических небоскребов. Эдисон Трент сидел за липким столиком, задумчиво разглядывая дно своего стакана. После катастрофы на станции «Фрипорт 7» у него осталась только пара синяков, пятьсот кредитов в кармане и смутное желание свернуть шею тому, кто заварил эту кашу. Но космос не прощал долгих обид. Космос требовал топлива, патронов и щитов. Пиджак офицера безопасности Джуни все еще маячил в памяти, но ее поручение было простым: встать на ноги. А это значило — пора за работу. Трент подошел к доске объявлений в углу бара. Мордатый торговец металлом искал эскорт через Пояс Астероидов. Местные пираты, «Мусорщики», совсем распоясались в последнее время. Пять тысяч кредитов. Для парня, летающего на ржавом корыте класса «Старфлайер», это было целое состояние. — Я в деле, — бросил Трент торговцу. Тот лишь окинул его скептическим взглядом и кивнул на терминал для перевода контракта. Спустя двадцать минут Трент уже сидел в тесном кокпите своего корабля. Гул генераторов отозвался приятной вибрацией в груди. Зашипела связь: *«Борт Альфа-1-1, взлет разрешен. Удачного полета в секторе Либерти».* «Старфлайер» вырвался из шлюзовой камеры в черноту космоса. Впереди раскинулась паутина Торговых Колец — светящихся зеленых тоннелей, разгонявших корабли до субсветовых скоростей. Рядом уже разгонялся тяжелый сухогруз нанимателя. Они вошли в поток. Звезды смазались в длинные неоновые линии. Это было самое спокойное время — пара минут, пока гироскопы воют, а системы проверяют щиты. Но спокойствие в секторе Сириус длится недолго. *«Внимание: Торговое кольцо отключено. Аварийный выход».* Корабль с глухим ударом выбросило в обычный космос посреди бурого пылевого облака Пустошей. На радаре вспыхнули четыре красные точки. — А вот и плата за проезд, толстяк! — протрещал в эфире глумливый голос. — Трент, сними их с меня! — запаниковал торговец. Эдисон рванул штурвал на себя. Два лазера «Юстиция» ожили, плюясь сгустками раскаленной плазмы. Первый пиратский истребитель — легкий «Борзая» — даже не успел среагировать. Очередь сняла его щиты, а выпущенная следом ракета превратила крыло в облако обломков. Пират завертелся волчком и исчез во тьме. Но двое других уже сидели на хвосте у Трента. Индикатор щита тревожно замигал желтым. Кокпит наполнился запахом горелой проводки. «Думаете, вы здесь охотники?» — процедил Трент сквозь зубы. Он заглушил маршевые двигатели, ударил по маневровым и резко крутанул истребитель на 180 градусов — старый трюк фрилансеров, полет по инерции кормой вперед. Два вражеских корабля не ожидали увидеть нос «Старфлайера», смотрящий им прямо в лоб. Залп. Еще залп. Второй пират вспыхнул ослепительной сверхновой. Третий предпочел включить форсаж и раствориться в астероидном поле. *«Кольцо перезагружено. Маршрут свободен»,* — механически сообщил бортовой компьютер. — Черт возьми, парень! Я думал, нам крышка, — задыхаясь, прохрипел торговец. — Бонус переведу на станции «Брукс». Трент усмехнулся, стряхнул пепел с приборной панели и снова лег на курс. На счету звякнули обещанные кредиты. Хватит на новый генератор щита и пару пушек помощнее. Он посмотрел на навигационную карту. Сектор Сириус казался бесконечным. Впереди были туманности Баден-Бадена, неоновые мегаполисы Кусари, холодный порядок Рейнланда и древняя тайна, которая ждала его где-то на самом краю исследованного космоса. Трент прибавил тягу. Он был свободен, у него был корабль, и эта галактика еще узнает его имя.